笑顔
果たされるだろう約束に思いをはせるに、ヒノエは前に考えていた名案を思い出す。
その笑顔をさらに輝かせたかったからかもしれない。
「お前の誕生日も祝ってやるよ」
さも当然のことのように言った。
面白そうな行事を自分が独り占めするわけにはいかない。
何よりこの少女だから祝ってやりたかった。
望美に話を聞いたとき、一番に頭に浮かんだのがだったのだから。
「本当ですか！？」
驚きながらも喜色に染まっていく表情を見て、満足げに瞳を細める。
作戦は成功したようだ。
「あ、でも、何日だか知らないです」
思い出したように呟いて、肩を落とす。
「そんなのは雁堆にでも訊けば平気だろ。
あいつもけっこう子煩悩だしな」
元は烏の頭と呼ばれ、先代片腕とも懐刀とも称された男のことだ。
一人娘の生まれた日くらい分からないはずがない。
「そうなんですか？」
きょとんと目を瞬かせる少女は、自らがどれほど愛されているのか気づいていないのだろう。
熊野の地に、熊野の民に、熊野の烏に、熊野の神に、……熊野の主に。
そして今は世界を救う龍神の神子とその仲間たちに。
可愛がられ、守りたいと思われ。
けれど当の本人は、ヒノエを守りたい、と真っ直ぐな瞳で告げるのだ。
おかしなことだがそこがまたらしい。
だからこそ。
いつもいつでもいつまでも尽くしてくれる彼女のために、何かしてやりたい。
『誕生日』はちょうどいい理由になると思ったのだ。
「でも、ヒノエさまに祝ってもらうだなんて、恐れ多いです」
迷惑をかけたくないから素直に喜べない、というように眉を八の字にする。
遠慮深い少女が殊勝な意見を発するのは良くあることだ。
「気にすんなよ。
じゃ、成人の儀の前に呼び出したのは何なんだ？」
過去の話を引き合いに出す。
別当を継いでようやく落ち着いてきたころのこと。
の成人の儀が行われた。
儀式の当日の朝に『大人になる前に話したいことがある』と言伝があったのだ。
二人して忙しい日だというのに、少年は約束の地まで駆けていった。
あの後、雁堆を始めとして、烏や祭司に説教をくらったのは、いまだに苦い記憶だ。
「あ、あれはっ！ …………確かに、すっごく失礼なことしてたんですね、私……」
今になって気づいたらしく、目線がだんだんと下がっていく。
声もしぼんでいって、最後の方は聞き取りづらい。
感情が表に出やすい少女は見ていて飽きることがなかった。
「だから気にすんなって言ってんだろ。
お前はオレの幼なじみでもあるんだかんな。
もっと堂々としてていいんだ」
大切な烏で、幼なじみで、友人で、ずっと共にある存在。
ヒノエの守りたいものの一つなのだから。
もう少しくらいは胸を張っても大丈夫なはずだ。
必要以上に笠に着るような奴ならば、ここまでの付き合いにはなっていないのだから。
「昔から一緒にいる友人として、祝ってやるよ」
が喜びそうな言葉を選ぶ。
相手の望むものを提供するのは心を掴むための、交渉を優位に進めるための定石。
『誕生日』を祝うために、知識の一片を使う。
「ということは、その……」
まだ何か渋る訳があるらしい。
理由にピンときて、そんなことかと笑みをこぼす。
「ああ、こじんまりと、な」
大げさな宴でも開いたら少女は畏縮してしまうだろう。
自身のために何かをされることが得意でないのは、昔から変わらない。
町で買ってきたものを部下や女房に配っていたときに、始めのころは手も出さずに硬直していたのだ。
もらっていいのか分からなくて困っている、と顔に大きく書かれていた。
懐かしい思い出に、表情をゆるめてを見る。
夕陽色の瞳を嬉しそうに煌めかせて、ヒノエを見上げてきていた。
「ありがとうございます！ ヒノエさま！！」
最上の笑顔だった。
初夏の眩しさを増し始めた太陽のような。
見ているだけで気持ちが晴れ晴れとしてくる、希望の輝きだった。
「お前が笑っててくれんなら、いつまででも祝ってやるよ」
少女の頭を大切なものを扱うかのようにそっとなで、ヒノエは独り言のようにささやいた。
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以上、「ヒノエ誕生日記念フリー夢小説」でした。
お持ち帰り用は
こちら。
笑顔バージョン。こっちの方が二人とも幸せそう？
正統派ルートって感じですね。
「初夏の〜」や「夕陽色」というのはずっと使いたかった表現です。
（2007/4/1）