一二幕 接触
春の陽射しの温かい、のどかな日のこと。
望美たちは鞍馬へと向かっていた。
「今日も洗濯物が良く乾きそうだね〜」
景時の言葉に望美は笑みをこぼす。
朔はため息をついて、自らの兄を睨んだ
「兄上、今日は結界を解いてもらわなければいけないのよ？
そんなのんきなことを言っていられては困ります」
にらまれた景時はへらっとしたままで、
「平気平気♪
そういうのは得意だって言ったでしょ？」
と朔に笑いかける。
「平気なように見えないから心配なんです」
またため息をもらす姿が本当に不安げで、望美は彼女の肩に手を置く。
「景時さんに任せておけば大丈夫だよ。ね？」
「望美……。
そうね、考えすぎなのかもしれないわ。
兄上も一応は陰陽師だものね」
「そうだよ！」
自分を納得させるように呟く朔に笑顔で頷けば、やっと彼女も笑みを浮かべる。
「ありがとう、望美」
「どういたしまして！」
元気に返しながら、考える。
景時は結界を破ることができるが、そこに先生はいない。
けれどそれは、九郎が実際に見なければ信用しないだろう。
何度目かの春の京。
今回いつもと違うのは、ヒノエが仲間になったことだろうか。
まだ春のうちは平和な日々を過ごしていられる。
けれど、確実に戦は起こる。
そのときのために、源氏で信用を得なくてはいけない。
と、思考していた望美の袖を引かれる。
「なに？」
白龍かと思って振り返った先には、見知らぬ少女。
小柄なポニーテールの可愛らしい女の子だ。
「ねえ、さま……？」
大きな茶色の瞳を目いっぱい見開いて、夢見心地のように呟く。
「姉さま！！」
いきなり抱きついてくる少女をなんとか支えながら、望美は動揺を隠せないまま口を開く。
「あのね、私あなたのお姉ちゃんじゃないよ？」
それどころかこの世界の人間ではない。
異世界から来たのだから。
けれど少女の腕の力はゆるまない。
「私のこと、忘れちゃったんですか！？
戦の中ではぐれちゃってから、ずっと探してたのに……」
戦、と聞いて気づく。
この子は宇治川の戦いで姉を見失ってしまったのだ。
ということは、姉は生きていない可能性が高い。
その事実に望美は顔をゆがめる。
けれどこのまま自分を姉だと思わせてはおけなかった。
小刻みに震えている少女の肩を押し、体を離す。
「人違いだよ。
私は春日望美っていうの」
笑いかけると、綺麗な瞳を瞬かせた。
「かす……が、望美……？」
「うん！」
少女は困ったような表情を浮かべる。
「姉さまじゃないの？」
今にも泣き出しそうな声に、望美が泣きたくなってきた。
とても悪いことをしているようだ。
少女はやっと我に返ったのか、目を丸くして望美を見る。
そして、思いきり頭を下げた。
「す、すみません！！
私すごい勘違いしちゃって……！」
あまりの勢いに驚いて、一瞬動けなくなる。
「あ、いいよいいよ！
大丈夫だから、頭を上げて？」
手を振ってそう言うと、少女はようやく顔を見せた。
恥ずかしそうに頬を染めてもじもじとしている姿が可愛らしい。
「本当にすみません。
そうですよね、姉さまがいるはず……ないですよね」
寂しそうな笑みに胸を打たれる。
「あのさ、私はお姉ちゃんじゃないけど、友だちにならなれるよ？」
口をついて出てきた言葉。
あまりにつらそうな表情をするから。
少しでもその悲しみを消せるなら、と思った。
「六条櫛笥小路の梶原邸って分かるかな？
そこにいるから、いつでも遊びに来てくれていいよ」
「望美……？」
困惑をにじませた声で名を呼ばれ、望美は振り返る。
「朔、景時さん、いいかな？」
事後で悪いと思いながらそう確認をした。
「え、ええ」
「オレはかまわないよ〜」
朔が断れるわけなく、頷いてくれる。
景時も扱いに悩んでいたようだが返事をしてくれた。
それを聞いて望美は笑顔で少女に向き直る。
「名前はなんて言うの？」
驚いた様子の少女はそれでも、、と呟いた。
「、これからよろしくね！」
こうして望美に新たな友だちができたのだった。
＊＊＊＊＊＊
夕刻、鳴の隠れ家。
「良くやったな」
訪れた者はそう言って頭をなでてくれた。
それだけでは、今日の苦労はむくわれたと思った。
『白龍の神子に近づけ』と言われたときは、どうしていいか分からなかった。
作戦を聞いて、自分にできるのか不安だった。
けれどこの言葉を聞くためにがんばったのだ、と少女は幸せをかみしめる。
「役に立てて良かったです！」
笑顔で言うと、ヒノエも笑みを返してくれる。
この表情を見たかったからがんばれた。
けれどどこか陰って見えるのは、なぜだろう？
「何かあったんですか？」
言葉に出すとさらに不安になる。
一体、何があったというのだろう？
「……鳴は？」
「今日は大原まで行くって言ってました」
「そうか。なら、かまわねえな。
オレが龍神の神子を信じてなかったのは知ってるよな」
ヒノエはようやく話し始める。
「はい。なんとなく」
そう、彼は最初は信じていなかった。
あくまで噂だと言っていたのを覚えている。
「その理由は分かるか？」
問われて、鳴の言葉を思い出す。
「熊野神を信じているから、ですか？」
言った途端、ヒノエは顔をしかめた。
睨まれてはきょとんとする。
「……それを言ったのは鳴か？」
低い声で尋ねられたので、
「はい！」
元気に頷く。
少女の耳は『ちくしょう』という小さな呟きを拾ってしまった。
少し機嫌が悪そうだが、どうかしたのだろうか？
「ま、それもある」
彼は憮然としながら語る。
「けどな、それだけじゃない。
聞いた話だけで判断するわけにはいかねえ。
京の様子だってそうだ。
実際に見なきゃ、分からないものもある」
ヒノエが京に来た理由は、様子を見るためだと言っていた。
ついでに白龍の神子の噂の真相も確かめようということだった。
これからの情勢にどのような影響をおよぼすのか、が重要な事柄だった。
「実際に見て、どうだったんですか？」
彼はもう話しているし、一緒に行動までしている。
それでも信用できなかったのだろうか？
「可愛い女だと思ったさ。新鮮でな。
嘘をついてるって感じはしなかったが、簡単に信用もできなかった。
人はつく気がなくても嘘をつけるもんだからな」
と、話を一度切る。
「……今日までは、な」
呟かれた言葉に、なら、とは思う。
なら、信じることができたのだ。
白龍の神子を頭に浮かべ、良かったと息をつく。
八葉に信じられていないだなんて、悲しいだろうから。
友だちになろうと言ってくれた優しい彼女に、つらい思いをしてもらいたくなかったから。
ヒノエは続ける。
「リズ先生ってヤツを探しに、鞍馬に行ったんだ。
で、その帰りに怨霊に出くわした」
「ええっ！！？」
驚いて思わず大声を上げてしまう。
「そ、そんな、大丈夫だったんですか！？」
あわてるを、何か面白いものを見るような目で見て、ふっと笑う。
「大丈夫じゃなきゃここにいねえだろ」
言われて、確かにそうだと気づく。
けれど負傷くらいはしたのでは、とヒノエをじーっと観察するが、その様子はない。
「怪我なんてしてねえよ」
視線で分かったのかそう言って、安心させるように頭を軽く叩く。
それにやっと不安が消える。
「どうしたんですか？」
「神子姫様が封印なさったよ」
わざとおどけた風をよそおう。
「だから、噂は真実だった。
間違いなく望美は白龍の神子だ」
そう言いきった。
彼は『いざとなれば怨霊の前に誘い込む』と語ったことがあった。
それが本人の予期せぬときに現実になってしまったのだ。
結果的には、良かったのだろう。
ヒノエは神子を信じることができ、怨霊は清浄な気に混じった。
けれど、一歩間違えれば危険な目に合っていた。
そう思うとは怖くなる。
目の前にいる少年が、巻き込まれるであろう運命に。
八葉。
その責務のつらさ。
彼に課せられた役割は、あまりに重い。
心配になる。
ヒノエは責任感が強いから。
託されたら最後までやりとげると知っている。
だからこそ、不安だ。
苦しくても我慢してしまうから。
痛さを無視して、ずっと前だけを見ているから。
「大丈夫ですか？」
心配でつい訊いてしまった。
彼は目を瞬かせて、それから。
「大丈夫だ」
と笑って言った。
その言葉に一応は納得して、も笑顔になる。
「何かあったら、言ってくださいね！
私、べっ……ヒノエさまの役に立ちたいんです！！」
それが少女の望み。
だから今日、あんな演技をしたのだ。
彼のためならなんだってできる。
たとえ、龍神の神子を――神をだますことになろうとも。
ヒノエが任せてくれた役目ならば、喜んで引き受ける。
彼のくれる優しさを少しでも返したいから。
役に、立ちたいから。
「ああ、これからも言ったとおりにしろよ」
「はい！」
は大きく頷く。
少女も、少年も、盲目的だった。
小さなひずみはこのとき生まれたのだった。
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ふふふ、ついにこの連載の目的の一つにたどり着きました！
神子さまとのゆがんだ出会い方〜♪
これからどんどん切なくなっていきますね。
（2007/2/13）