一三幕　主従

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　『望美に近づいて情報を得ろ』と言われた唯衣は今日、梶原の京邸に向かっていた。
　いつでも遊びに来ていいと言われていた。
　それを利用するのは気が引けたが、これもヒノエのため。
　仕方ないことなのだと、心の中で彼女に謝る。

　六条櫛笥小路、京邸。
「あの、鶯と申すものですが……」
　ヒノエは、神子が門兵に話を通していたと教えてくれた。
　唯衣はおずおずと声をかける。
「話は聞いています。
　どうぞ」
　無骨そうな人が案内をしてくれる。
　門を抜けると、綺麗な庭があった。
　名残の桜に咲き誇る木蓮。
　花の甘い香りがただよってくる。
　風情は良く分からなかったが、趣味のいい庭だと思った。

「あ、鶯！
　いらっしゃい♪」
　白龍の神子が迎えてくれる。
　その笑顔に、その呼び名に、胸が締めつけられる。
　鶯と名乗ったのは、ヒノエにそう言われたからだった。
　烏とはもともと、情報を得るために隠密行動を取ることが多かった。
　烏名とはそのときに使う名。
　人によってはいくつも持っている者もいた。
　今回の任はあくまで情報収集。
　だから、そう名乗ったのだ。
　ヒノエのため、と割りきったこと。
　けれど胸は痛んだ。

「鶯、どうかした？」
　心配そうに覗き込んでくる。
　親切にしてくれるだけ、つらくなった。
「なんでもないんです。
　大きな家で、ちょっとびっくりしちゃって」
　ふう、と息をはいてそういうと、望美は笑い声を上げる。
「あはは、そうだよね！
　私も最初は驚いたもん」
　うんうんと頷く。
　その様子にわざと首をかしげる。
「え、望美さんって、この家の人じゃないんですか？」
　分かっていたけれどそう訊いた。
　自分が知っていることと、『鶯』が知っていることは違うのだ。
「うん。私はお世話になってるだけなんだ。
　……白龍の神子、って知ってるかな？」
　重要な話題に心の中でかまえる。
「あ、はい。
　少しだけなら」
「私がその白龍の神子なの」
　唯衣は目を丸くする。
　ここは驚かなければいけないところだ。
「え、ええっ！！
　伝説だったんじゃないんですか！？」
　ヒノエに初めて話を聞いたときのようだ、とのんきに思った。
「ちっちゃい男の子、分かるかな？　あれが白龍。
　んで、髪の短い女の人が黒龍の神子。
　他の男の人たちが、私を守んなきゃいけないらしい八葉なんだけど」
　次々と説明してくれる望美に唯衣は絶句した、ふりをした。
　演技をするというのはなかなか難しい。
　本当のように見せなければならないのだから。
　しかも相手は白龍の加護を持つ女性。
　気づかれるわけにはいかないから、唯衣はあまり話さないようにする。
　あまりの出来事に驚いているように、見えればいいのだけれど。

「みんないい人たちだから、ちゃんと紹介したいな。
　鶯もきっと仲良くなれるよ！」
　満面の笑みを向けられて、罪悪感でいっぱいになる。
　けれど、感動しているかのような顔をなんとか作った。
「……ありがとうございます。
　本当に、なんてお礼を言ったらいいか」
　深く頭を下げる。
　このまま顔を合わせたくない。
「お礼なんていらないよ。
　友だちなんだから！」
　肩にそっとふれてくる。
　温かいぬくもりに涙がこぼれそうになる。
　泣いてはいけない。
　幼い約束は今も残っているから。
「そうすれば、鶯も寂しくないでしょ？」
　彼女は唯衣を気づかってくれている。
　本心からの言葉だからこそ、少女の胸は苦しめられる。
　泣きそうな表情で頭を上げる。
「望美さんに会えて、良かったです」
　本当は、違う。
　こんな形で会いたくなんてなかった。
　後ろめたいことが何もなければ、『友だち』という言葉に頷けたのに。
　優しくさせればされるだけ、つらくなる。

　自分はこの人を騙している。

　その事実が、胸に突き刺さる。
　痛い。苦しい。
　何度、心の内で謝ったことか。
　許されるはずはない。
　けれど、謝らずにはいられない。
　申し訳なさでいっぱいになりながらも、それでも唯衣は芝居を続ける。
　ただ、ヒノエのために。
　自分が望んだことなのだから。

「今日は何して遊ぼうか♪」
　嬉しそうに言う彼女についていって、部屋に入る。
　望美が京邸で与えられたところだそうだ。
　朔や白龍が来て、一緒にお話をした。
　貝合わせをし、絵巻き物を見た。
　楽しい時間を過ごすほど、罪悪感はふくらんでいく。

　すみません。
　と、少女はもう一度心の内で謝った。


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　空が茜に染まる時分、京邸を出て、歩く。
　小屋に戻ればもうきっとヒノエがいることだろう。
　数日に一度の報告の日。
　早くしなくては、と自然と駆け足になる。

　唯衣は今日のことをかえりみる。
　白龍の神子は本当にいい人だ。
　自分のことを心から気にしてくれている。
　負い目を感じながらも、一緒にいて純粋に楽しいと思えた。
　黒龍の神子は穏やかな人だった。
　鳴を思わせるような気配り上手な女性。
　ふとしたときにかげる表情の理由は、少女には分からなかった。
　戦奉行である梶原景時はとても気さくな青年だった。
　鎌倉殿の快刀と言われる人物だとは一見、思えなかった。
　ただやはり目利きは優れているらしく、唯衣に隠微な探りを入れてきた。
　油断は大敵ということだろう。
　有川譲とは面識があったために、少し驚いていたようだった。
　『怪我のことは秘密にしておいてくれ』と告げられたのは、帰り間際のこと。
　どうやら白龍の神子が好きらしい彼は、見ていて微笑ましかった。
　白龍はとても無邪気だが、どこか人とは違う清浄な気を発していた。
　やはり龍神なのだろう。
　幼子のような姿だというのに、唯衣はひれ伏したい心持ちになった。
　熊野の者はみな信心深い。特に、烏は。
　烏とは神に仕えるもの。
　熊野神の御使い、八咫烏からきているのだから。
　本来なら、望美のことを名前で呼ぶのも気が引けるのだ。
　けれど白龍の神子さま、と言うわけにはいかない。　
　『友だち』なのだから。


「少し、よろしいですか？」
　かけられた声に一瞬、体がこわばる。
　後ろを取られたと急いで振り返った先には黒い姿があった。
　底知れぬ笑みを浮かべる青年。
　名を、武蔵坊弁慶という。
　少女が反応する前に仕掛けてこなかったということは、危害を加えるつもりは今のところないのだろう。
　そのことに気づかれぬよう息をはく。
　けれど得物の薙刀は持っている。
　いつ牙をむくか、分からない。
　完全に油断していた。
　ここはもう五条大橋を渡ったところ。
　隠れ家に近いから、寂れていて人気はない。
「お時間はありますか？」
　微笑みを見て、唯衣は本当に違うと思った。
　兄である湛快と顔の造形は似ているはずなのに。
　全然、違う。
「少しなら、平気ですが……。
　本当に少しですよ？
　近頃いろいろと物騒ですから」
　あくまで困ったように、苦笑して言う。
　演技をやめるつもりはなかった。
　それが目的なのだろうから。
　化けの皮をはがすことが、彼のもくろみ。

「ええ。そんなに時間は取らせませんよ。
　いくつかお尋ねしたいことがあるだけですから」
　来た、と少女は身構える。
　何を訊きたいのか、そんなことは分かりきっていた。
　唯衣は怪しすぎるのだから。
「君は何か企んでいるのでしょう？
　望美さんにあんな近づき方をして、疑われないと思いましたか？」
　言って弁慶はすぐに、ああ、と声をもらす。
「望美さんは信じているようでしたが」
　彼女は優しいですからね、とため息をつく。
　坤の卦、地の朱雀。
　この男も八葉の一人として白龍の神子を想っているのだろう。
　それが見て取れた。
「君の大計を教えてはもらえませんか？
　僕なら手助けができるかもしれない」
　嘘だ。
　甘い条件を出して、話を聞き出す。
　情報収集の常套手段だった。
　烏として幼いころから叩き込まれていた唯衣が、引っかかるはずがない。
「あの、何のことでしょうか？
　言っていることが良く分からないんですが……」
　意味が分からない、とばかりに首をかしげる。
　その様子に弁慶はにっこりと笑う。
　正直、薄気味悪い。

「しらを切っても無駄ですよ。
　君の正体は分かっていますから」
　言われて始めて少女は動揺する。
　そんなはずはない。
　跳ね上がった鼓動をなんとか静めて、男を睨む。
「正体だなんて、悪者みたいな言い方はやめてください」
　青年は臆することなく微笑んでいる。
「すみませんでした。
　なら、素性を知っている、と言えばいいかな？」
　ありえない。
　そんなこと、あってはいけない。
　ヒノエの計画が狂ってしまうかもしれない。
　少女はそれを恐れた。
　困惑をよそおってはいるが、内心では怯えていた。
　完全に余裕を失っていた。

「君は熊野の烏でしょう。
　名前は……唯衣、だったかな？」

　当てられた。しかも、名前まで。
　最悪の状況だ。
　ここから逃げることも考えるが、その案はすぐに消える。
　唯衣は任されたのだ。他ならぬヒノエに。
　逃げるなどできるはずがない。
「あの、何のことだかさっぱり分からないんですが……」
　眉を下げて、すまなそうに言う。
　すると弁慶が困ったような顔をする。
「あくまで知らぬ存ぜぬを通すつもりですか。
　意外と強情な人だ」
　急に声が低くなり、少女は体を揺らす。
　空気が変わった。
　陰鬱なよどんだ気が辺りに漂う。
「僕としてはあまり非道なことはしたくないんですが。
　そう強固な態度を取られては、仕方ないことなのかもしれませんね」
　大げさにため息をはいて、笑みを浮かべる。
　怖い。
　脅しだと分かってはいても、足が震える。
　人気のない道、暗くなってきた空。
　経験の差に体格の違い。唯衣など一ひねりだ。
　それでも、退くわけにはいかない。
　胸元の小刀に指の先でふれる。
　いざというときは一太刀でもあびせてやりたい。
「君が話してくれるというなら、それなりのお詫びをしますよ？」
　つまりは金品を握らせるということだろう。
　冗談じゃない。
　彼を裏切ってまで得たものに、なんの価値があるというのだろう。

「あなたの言うことなんて聞きません」

　きっぱりと告げた。
　少女はヒノエにしか従わない。
　他の誰にも頭を垂れることをしない。
　小さな、子どものころから。
　主はただ一人だった。
　父が先代にしか仕えなかったように。
　けして二臣にまみえない。
「……そうですか。
　では――」
　と、弁慶は袈裟をひるがえして背を向ける。

　へ？

「今日のところは諦めます。
　では、お気をつけて」
　顔だけ振り向いてそう言い残し、彼は去っていった。
　完全に姿が見えなくなると、唯衣はその場に力が抜けたように座り込む。
　長い間緊張していた衝動からか、体が言うことを聞かなかった。
　手のひらを見ると、いまだ指先が小刻みに震えている。
　それだけ恐怖だったのだ。
　怖かった。
　けれど、無事に済んだ。
　弁慶はきっとまた、そそのかしに来るだろう。
　それでも今回は平気だった。
　このことを主に報告することができる。
　それが嬉しいと感じた。
　ヒノエの役に立つことこそ少女の生きがい。
　役目を一つ果たすことができる。
　そのためにはまず、隠れ家へと戻らなければ。
　うまく力の入らない足で無理やり立つ。
　砂ぼこりを払い、小屋へと続く道を駆け足で進む。
　疲れただなんて言ってはいられない。
　早く、彼の元へ――。



　ただ一人の、主。
　少女にとって大切で、重大で、……必要な存在だった。

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　弁慶こわ～。と思ってもらえれば嬉しいのですが……（ひかえめそうな笑み）
　書きたかった対立シーン！　弁慶さん大好き！！
　いつもより力が入っている気がするのは、気のせいじゃありません。

（2007/2/25）