三幕 旅路
唐突に決まった旅ではあったけれど、は前向きに考えることにした。
初めての、京。
鳴がいるはずの京
楽しみでないはずがない。
もともと熊野からあまり出たことのない少女は、うきうきと旅支度を整えていた。
「えっと、荷物は最低限にしろって言われたから……」
道中はつらい山道。
大きな荷物を持って山を越えるのはとても大変だ。
と、仏頂面をしたヒノエが教えてくれた。
「？ 入るぞ」
「あ、はい！」
父の声が聞こえて、少女はあわてて答える。
雁堆が入ってくると、空気が張り詰めたような感覚がした。
まるで、細い細い糸を力一杯引いたかのような。
先代に仕えていた優秀な烏。
その威厳に辺りの気までが恐れをなして姿を変える。
は慣れていたので、にこりと笑いかけた。
「あの坊やと、京に行くそうだな。
先代から聞いたよ」
あの別当を『坊や』と呼べるのは、父くらいだろう。
今だに頭が上がらないと彼がぼやいていたのは、ついこの間のことだった。
「はい、父さま」
「いいことだ。
京は素敵な場所だよ。
ただ少し、陰気くさくて堅苦しいところもあるがね」
過ぎし日を思い返しているのだろう、ふっと笑って言った。
目元を和ませると、幾分か優しそうに見えた。
「いい機会だから、色々と学んでおいで」
「はい」
雁堆はいつも、助言をくれる。
手を貸すのではなく、その者に必要な言葉を。
つまり自分は世間知らずなのか、と思い頷いた。
「は優秀な子だ。
お前なら出来る」
この人の期待に応えたいと感じさせられる何かが、雁堆にはある。
だからは、頑張ろうと心に決めた。
＊＊＊＊＊＊
「別当さま別当さま！！
早く行きましょう！」
「……お前はいつでも元気だな」
「それだけが私の取り得ですから！」
次の日の朝、二人は山道をひたすら歩いていた。
始めこそ元気一杯だっただが、荷物を持ったままの道のりは思った以上につらかった。
ふいに、ヒノエが手を差し出す。
「水が欲しいんですか？」
「違う。ほら、荷物よこせよ」
「へ？」
思わず声を上げてしまう。
彼はもちろん自分の荷物を持っていて。
それでさらにのも持つということは……。
「駄目です！ 別当さまが大変になっちゃいますよ〜！」
はよいしょ、と荷物をかつぐ。
それほど重いわけではなかったが、長時間肩にかけていると痛くなってくる。
けれど、手に持っていると疲れてしまう。
先程から自分の足元がふらついていることに、少女は気づいていなかった。
「持つって言ってんだろ！」
無理矢理取り上げられて、は半泣きになる。
面倒をかけたいわけじゃないのに、いつも自分は邪魔ばかりしている。
今回だって、ヒノエは嫌だと言っていたのだ。
『足手まといになる』と。
それなのに……。
「何、暗い顔してんだよ。行くぞ」
「あ、はい！」
先に行ってしまっていた別当に、はあわてて走って追いつく。
二人分の荷物を軽々と持っているのは、性別の違いか、経験の差か。
ふと、不思議な気持ちにとらわれる。
この人はこんなに大きかっただろうか？
いつも追いかけていた背中は、こんなにも広かっただろうか？
もともと小柄なには、少年がとても大きく見えた。
不安になる。
先に行ってしまうのではないかと。
自分は置いていかれてしまうのでは、と。
「待ってください！」
は叫ぶ。
心からの思いだった。
一人ぼっちになるのは、嫌だった。
「待ってるから、早くしろ」
振り向いてそう言ったこの人は、分かっていないのだろう。
己の言葉の重要性を。
背中ばかりを見つめていた自分。
けれど彼は待っていてくれる。
それが、とても嬉しかった。
いつのことだっただろうか。
差し伸べられた手のぬくもりに、とても安心したのを覚えている。
それは、この人にならどこまででもついていけると思っていた、幼いときのこと。
今は…………よく分からなかった。
「別当さま。私、お邪魔ですよね」
「邪魔になったらすぐ置いてくから、安心しろ」
すました顔で答える赤髪の少年は、本気のように見えた。
そうならないように気をつけようと思ったは、ふと気がつく。
彼はそんなことはしない。
もし邪魔になったとしても、絶対に見捨てない。
優しいからこそ、見捨てることが出来ない。
それに何度も、何度も助けられてきたではないか。
先ほどは何を不安になっていたのだろう。
もし先に行ってしまっても、彼は待っていてくれる。
置いていかれてしまっても、戻ってきてくれる。
そのことに、は安心した。
「別当さま、私、がんばりますね！」
せめて足手まといにならないように。
置いていかれたら待っていられるように。
そしていつかは、彼を助けることができるように。
「せいぜい空回りしないようにな」
忠告ですら、温かく聞こえる。
彼が火の気をまとっているせいか、それとも人間性なのか、少年はとても温かく優しかった。
「私、精一杯、がんばりますから……」
だから、少しは頼ってくださいね？
とは言えなかった。
「一体何をがんばるつもりなんだ？」
不思議そうに問われて、は目を丸くする。
「……考えてませんでした」
「馬鹿だろ」
本当のことだったので反論はできなかった。
何をがんばるのか。
目標ならある。
彼を守ること、だ。
そのために何をしたらいいのか、まだ子どものには分からなかった。
「とりあえず、俺についてこい。
それなら間違いないだろ？」
言われて、は顔を上げる。
そこには自信満々な笑み。
この人にならついていけると、思えた。
「はい！」
は元気に返事をした。
ついていこう、そのためにがんばろう。
いつか彼の役に立てるように、今は努力をしよう。
それが少女の一番大切な気持ちだった。
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ヒノエを『坊や』と呼ばせたくて、前半を書きました（笑）
がんばろう、と思う少女。
……努力してる女の子が好きなんです。
（2006/10/7）