四幕　呼称



　二人は京に向けて山道を歩く。
　別当に取られた荷物は、何とか言って半分は持たせてもらえた。
　軽くなった荷物を手に持ち直し、は小走りで彼の後をついていく。

「別当さま、どうして京に行くんですか？」
　は疑問に思っていたことを訊く。
　冬頃に鳴を京に送り出して、季節は今、春になろうとしていた。
　熊野の地は、今秋の不作の爪痕が完全に消えうせたとは言えない。
　徐々に好転してはいるものの、未だ予断を許さない状態だったはず。
　そのようなときに別当自らが京に赴くとは、いかがなものなのだろう。
　鳴から重要な報せでも届いたのだろうか？
「ついたら説明する。
　こんなとこじゃ誰が聞いてっか分かんねえだろ」
　なんでもないことのようにそう言って、辺りに視線を走らせる。
　彼は熊野別当だ。
　いついかなるときも、注意をおこたることをしなかった。
「まあそうですね。
　つまり機密事項なんですね、別当さま？」
　確認するように問いかけると、

「ヒノエって呼べ」
　唐突にそう言われた。

「へ？
　別当さ……」
「ヒノエだ」
「無理ですよ！」
　突然の事態についていけず、は叫ぶ。
「ヒ」
「ひ？」
　短い音を口にする彼に、つい聞き返す。
「ノ」
「の？」
「エ」
「え？」
「続けて言ってみろ」
「ひ、ひひ……」
　続けて『ヒノエ』と言おうと頑張ってはみるが、どうしても慣れない名につっかえてしまう。　
　彼は町に下りるとき、決まって『ヒノエ』と名乗っていた。
　も良く連れて行ってもらっていたが、そのときは名を呼ばないように、としか言われなかった。
　彼と会うのはもっぱら熊野本宮の周辺で、の家族もそこに家をもらっていた。
　幼きときは『若さま』、後を継いでからは『別当さま』と、本名も偽名も呼んだことなどまったくない。
　確かに『別当』と呼ぶのは駄目なのだろうけど……と、は困り果てた。
「言えないなら京には行けないな」
　にとって酷なことを平然と言う。
「それは嫌です！」
　声を大にして言う。
　京に行けると決まったときは、ただ嬉しかった。
　足手まといになるかもしれないと気づいて、つらかったけれど、『ついてこい』という言葉に安心できた。
　行きたい。彼と共に京の都に。
　それはにとって重要なことだった。
「なら言ってみろ」
「ひひ、ひ、ヒノエさま！」
　何とか言えた、とは息を吐き出す。
　『別当さま』と呼ぶことの危険性は、京へ行くと決まったときから感じていたことだった。
　最初は勢いで無理だと言ってしまったが、今では重要なことだと分かっている。
　だから、偽名を呼べたことに、迷惑をかけなくてすむことに安堵した。
「……叫ぶ必要はないし、『さま』もいらない」
「これ以上は勘弁してくださいよ〜」
　彼は主なのだ。
　敬称をつけずに呼ぶなど、自分には到底できそうにない。
　それを見て取ったのか、少年は特に気にする様子もなく歩き出す。
「ま、いいか。
　行くぞ、」
　彼は少女のことをあまり呼ばれることのない烏名で呼ぶ。
　別当としてのけじめなのか、他の訳があるのかは分からなかった。
「あ、待ってくださいヒノエさま！」
　その後をはあわてて追いかける。

　変わった呼び名に、少しの違和感を感じながら。


　＊＊＊＊＊＊


「ヒノエさま、ヒノエさま〜。
　ヒノヒノヒーヒノヒノエさま♪」
　今日も今日とては元気に京へ行く。
「……人の名前で遊ぶな」
　対するヒノエは不機嫌丸出しな顔をする。
　底冷えするような声でそう言うと、の頭をぐしゃりとかき回す。
「そんな顔してたら幸せが逃げちゃいますよ〜、ヒノエさま！」
「それくらいで逃げるような幸せならいらねえよ」
　このような言い合いですら嬉しい。
　乱れた髪を整えながら、は幸せをかみしめる。
「だって、変な感じがするんです。
　ヒノエさま、って」
　失礼かとも考えたが、感じたままを言葉にする。
「仕方ないとは思うんですけど、やっぱり変です」
　『熊野別当』の名は知れ渡りすぎている。
　だから偽名を呼ぶことに、さして疑問はない。
　けれど、違和感は消えない。
　まるで彼が二人存在しているような感覚がする。

「オレはヒノエだ」
　苛立たしげに言い放つ。
「す、すみません！！」
　怒らせてしまったようだと、すぐに謝る。
　ヒノエの機嫌を損ねたいわけではないのに、自分はいつも言わなくていいことを言ってしまうらしい。
　呼称なんて、少し気になっただけ。
　ただ彼と話していたかったのだ。

「……悪かった」
　ぽつりと、そう呟く。
　少女の頭に手が乗せられる。
　が主を仰ぎ見ると、ヒノエは困ったような顔をしていた。
「その気がないことくらい分かってる。
　お前にあたっても仕方がねえな」
　その言葉に目を見開く。
　謝られるとは思っていなかった。
　悪いのは完全に自分だったはず。
　『ヒノエ』である彼を傷つけてしまった。
　なのに、どうしてヒノエが謝るのだろう？
「ヒノエさまが謝ることじゃないです！
　わ、私、いけないこと言っちゃったから、ヒノエさまが怒るのは当然です！」
　必死になって彼の弁護をする。
　ヒノエは、悪くない。
「だから、だから……」
「もういい」
　なおも言いつのろうとするの言葉をさえぎる声。
「気にするな。
　ただ、『別当』とは絶対に呼ぶなよ？」
　明るく言う彼の顔には、先程の怒りも困惑も見えない。
　そのことに、はやっと安心する。
「はい！」
　少女は大きく頷いた。



　変わった呼び名、彼女の気付かない隠れた意味。
　彼が笑ってさえいればそれでいいと、少女もまた笑顔を返す。








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　いきなり『ヒノエさま』はまずいかな、と思ってこの話を書きました。
　ヒロインのキャラがちょっと変わりましたね（笑）
　問題あり、かもしれません。
（2006/10/7）