五幕　到達



　それから更に山道を行き、二人はついに都入りを果たす。
「京ってにぎやかですね、ヒノエさま！」
　少女は開口一番にそう言った。
「勝浦には劣るけどな」
　ヒノエは口のはしを上げて自信満々に言う。
　確かに、とも思う。
　むしろ、京と勝浦では、根本が違う。
　京は都のある場所であり、政治の中心地。
　勝浦は、貿易が盛んな熊野の要所。
　にぎやかで当たり前なのだ。

　されどさすがは、京。
　海や山の幸ではおとるものの、装飾品などの繊細さは目を見張るものがある。
「おい、あんまりちょろちょろすんなよ」
「あ、すいません」
　店の売り物に見惚れていたときにヒノエに声をかけられ、はっと目的を思い出す。
　遊びにきていたわけではないのだった。
　と、気づくと同時に、さっさと先を行くヒノエを不思議に思う。
「どこに向かってるんですか？」
　迷いなく進んでいるように見えるのだが、どこに向かっているのだろう？
　疑問を口にすると、すぐに答えが返ってきた。
「鳴のところだ」
　聞きなれた名前に、ああ、と納得する。
「鳴さん、京にいるんですよね」
　彼女が熊野を発ったのは冬。
　今は、春というにはまだ寒さの残る季節。
　鳴はその間、ずっと京にいたはずだ。
「ああ。あいつから届いた情報に、面白いのがあってな」
「気になってわざわざ京まで来ちゃったんですね？」
　そう言うと、ヒノエは顔をしかめる。
　それを見てまた何かいけないことを言ってしまったらしい、ということにようやく気づく。
「まあな」
　言って、彼は苦笑した。


　＊＊＊＊＊＊


　六波羅にいくつかある隠れ家の一つの前で止まると、いきなり戸が開く。
「あらあら、来てしまったんですね」
　笑顔で迎えてくれたのは鳴だった。
　ひとりでに戸が開いたのかと驚いたは、その姿に安堵する。
　気配で二人が来たことが分かったということには、感嘆してしまうが。
「来ちゃ悪かったのかよ」
　彼女の言葉に諦めのようなものを感じ、ヒノエは口を尖らせる。
「熊野別当といたしましては、ね。
　気楽な小舟ではないのですから」
　そう揶揄して鳴はため息をこぼす。
　元来、彼女は――いや、烏というものは、口をつつしむことを知らない。
　主であっても思ったままを話すのだった。

「小言はいい。
　あれの真実性は？」
「怪しい情報は流しませんわ」
　には分からない言葉が二人の間を飛ぶ。
　あれとはなんだろう？
　何かの情報のようだが、少女にはまるで検討もつかない。
「その言葉が聞きたかった。
　行くぞ」
　口もとに笑みを浮かべて、ヒノエは先に行ってしまう。
「へ、え？　あ、はい！」
　あわててはその後を追う。
　鳴が笑顔で見送っていたことなど、少女が気づくはずもなかった。


　＊＊＊＊＊＊


　鳴がいたところに程近い場所に、二人が隠れ住む家はあった。
「何だったんですか？」
　話の意味が分からなかったは、着くと早速訊く。
　誰にも聞かれないところに来るまで、ずっと待っていたのだ。　

「龍神の神子」
　一言、呟くように答える。
　龍神の神子の伝説は、熊野の烏としてある程度は知っている。
　京が危機におちいったとき、龍神からつかわされる二人の神子。
　彼女らは力を合わせ、京を災いから救うという。
　それがどうかしたのだろうか？
「それも、白龍の神子が現れたらしい」
　言われて、一瞬意味を取りかねる。
　現れた……ということは。
「で、伝説だったんじゃないんですか？」
　困惑を隠しもせずには尋ねる。
　伝説とは、史実――実際にあった歴史ではないから、伝説という。
　それが存在するだなんて、信じられなかった。
「だから、真実を確かめにきたんだ。
　鳴がああ言うってことは、少なくとも白龍の神子と名乗る者はいるんだろう。
　そいつが本物かどうかが問題だ」
　ヒノエは腕を組んで、考え込むように首をひねる。
「どうやって確かめればいいんでしょう？」
「まあ、封印の力を見せてもらうのが手っとり早いな」
　封印の力とは、理から外れた存在を浄化する力。
　伝説の中での白龍の神子は、怨霊を無にかえすために使っていた。
「そんな簡単に見せてくれるものなんですか？」
　それは難しいことだろう。
　本当にあるとすれば、尊い力なはずだ。
　手にぶら下げているとは思えない。
「さあな。
　いざとなれば、怨霊がいそうなところに誘い込むってのも手だな」
　なんでもないことのように言うヒノエには目を丸くする。
「そんなの危険ですよ！！」
　怨霊を相手にするだなんて絶対にしてはいけない。
　それがどんなに危ないことか、彼だって知らないはずはないだろうに。
「女性に怪我させるようなこと、このオレがするわけねえだろ。
　そのときは全力で守るさ」
「それが危険なんです！」
　それこそしてはならないと叫びを上げる。
　いざというとき、彼は自らを犠牲にしかねないから。
　はそれが怖かった。
　そんなことは、あってはいけない未来だ。
「べっ……ヒノエさまは、自分の身を大切にしてください！！」
　泣きそうになりながら必死になって思いを伝える。
　にとって、大事なのはヒノエだ。
　だから、危険なことはしてほしくなかった。
「ああ、分かってる。
　熊野別当が大きな怪我でもしたら大変だもんな」
「そ、そうじゃなくて……」
　何かがずれている、とは思った。
　自分が言いたいのは、そういうことではない。
　けれど、うまく言葉にならなかった。

「安心しろ、オレは平気だ」

　ヒノエはそう言いきった。
　彼の笑顔を見ていると、安心感で胸が満たされる。
　大丈夫、心配ない。
　不思議とそんな気がしてくる。
　だからは、心から返事をすることができた。
「はい」



　彼の言うことなら、どんなことだろうと信じられる。
　少女にとって、彼はそれほどの存在だった。








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　やっと京に着きました〜。
　少女にとってヒノエがどれほどの存在か。
　これからがんばって書いていきたいです。
（2006/10/13）