八幕 遭遇
昨日話したとおりに、二人は鳴の隠れ家へ向かっていた。
「でも鳴さんを帰すってことは、彼女の仕事はどうするんですか？」
道すがら、これからのことを話す。
あまり、詳しい内容までは言わないようにしながら。
「オレたちでやるしかないだろうな」
「大変そうですけど、がんばります！」
握りこぶしを作って彼を見上げると、ヒノエはため息をつく。
「お前は意気込みすぎなんだよ。
もっと気楽にしてろ」
言って、軽く頭を小突かれる。
「は、はい！」
心配してくれたのだ、と気づいては笑みをこぼす。
ヒノエは目をそらして口を開く。
「もともとオレが来たのはそのためでもあったんだ。
難しく考えることはねえよ。
じゃあ、行くぞ」
その言葉に頷いて、小走りで進む彼の後を追った。
それを先に見つけたのは、の方だった。
「あ、ヒノエさま！」
目に飛び込んできた意外な光景に、足を止めてヒノエを呼ぶ。
「ん？」
「あれ見てください」
と人差し指で向こうの通りを示す。
六波羅の、やや荒れた町並みにまったく溶けこんでいない、異質な存在。
長い髪を後ろに垂らし、奇妙な服装をした少女。
白龍の神子、と言われている女性である。
「……何やってんだ？」
ヒノエはため息と共に呟いた。
彼女はそれほど浮いていたのだ。
「探し物、というより人捜しって感じですか？」
辺りを見回す動きから推測する。
物を探しているにしては、目線が人の顔の高さだった。
ふと、視界の端に柄の悪い人影が映る。
そちらに目をやると、男は狩りをする者のような目をしていた。
彼の視線の先には――。
「あっ」
は思わず声をもらす。
あの男は、白龍の神子を狙っている。
ヒノエの舌打ちする音が聞こえた。
彼も気づいたのだろう。
男が歩を進める。いまだ誰かを捜している様子の神子に向かって。
いてもたってもいられず、少女は助けに行こうと足を出した。
が、ヒノエに肩をつかまれて動けなくなる。
「オレが行く。
お前はどっかに隠れてろ」
小声でそう言って、彼は颯爽と歩きだす。
はあわてて隠れられる場所を探した。
近くの小屋の脇に寄り、座りこむ。
これで、あちらからは壷の陰となって見ることができない。
そっと様子をうかがうと、男が去っていくところだった。
ヒノエの正体に気づいたようで、逃げるようにして姿を消す。
少女はヒノエに礼を言っているようだ。
ここからでは会話は聞き取れない。
彼のことだから甘い言葉を並べているのだろう。
ヒノエの話術は巧みだと、は幼いころから知っていた。
数人、駆けてくる者がいる。
短髪の男、尼削ぎの女に垂髪の少年。
白龍の神子とされる少女と行動を共にしている人たちだ。
少女の知り合いだと思われている譲。
黒龍の神子であろう梶原朔。
そして、龍神の片割れと同じ名を持つ白龍。
想定外の形ではあったが、こうして対面は叶った。
ヒノエは必ず新たな情報をつかんでくるだろう。
自分は、待っていればいい。
少し悲しいと感じたが、はそのときを待った。
ヒノエが、眉をひそめた……？
少女は目を見張る。
幼き日より熊野の棟梁となるべく育てられた彼は、感情を表に出さずにいられる。
公式の場などの、取りつくろう必要があるときのために。
その少年が複雑そうに顔を歪めた。
何があったのだろう？
の心に不安がつのる。
少女は主の変化には敏感だった。
握り合わせた手のひらに汗がにじむ。
どうしよう……と思っていると、ヒノエと視線が交わる。
周りの人間に気づかれないほどかすかに、首が横に振られた。
『オレは平気だから、出てくるな』
おそらくそういう意味だろうと、は感じ取る。
彼がみんなに向けて不敵な笑みを浮かべる。
いつもなら安心できる表情にも、の気持ちは晴れない。
そのとき、黒い影が見えた。
――武蔵坊弁慶だ。
頭から闇色の袈裟をかぶっている、と五条の人たちに聞いていた。
幼少のうちに比叡に預けられ、熊野に戻ってきたのは数度のみ。
最後に見たのは代替わりの前だったか。
と、弁慶がこちらを向く。
一瞬、目が合った気がした。
少女の鼓動が跳ねる。
ありえない。
は今、隠れているし、気配だって消している。
烏としての能力は幼いころより鍛えられていた。
分かるわけがない。自分の気のせいだ。
そう思いこもうと努力する。
青年も龍神の神子たちに合流した。
ヒノエが露骨に嫌そうな顔をする。
そういえば彼は弁慶を苦手としていた、ということを思い出す。
なぜかそのことに安堵した。
神子たちが動き出す。
どうやら移動するようだった。
これで終わる……とそっと息をはくが、そんな簡単にはいかなかった。
ヒノエまでが一緒に行ってしまう。
え！？ と声を出しそうになるが、なんとかこらえる。
場所を変えて話を聞くことにでもなったのだろうか？
言われたとおりにここで待つか、後を追うか。
迷っていると彼がふり返った。
くいっと顎を、を促すように前方に向ける。
『ついてこい』
ということだろう。
少女は気づかれないよう注意をしながら、一行を追った。
龍神の神子たちと話しながら進むヒノエ。
その後ろ姿に、不思議な喪失感を覚えながら。
＊＊＊＊＊＊
梶原邸、南門。
そこにふらっと現れる者あり。
門兵に軽く手をふり、門を出る。
しばらく歩き、ある木の前で止まった。
そして幹に寄りかかり、腕を組む。
「おい」
小さく、一言。
「はあ〜……。
やっと息が吸えました〜」
途端に緊張の糸がゆるむ。
後をつけ、みなが梶原邸に入っていったことを確認してから、近くの木に登った。
ここからなら人の出入りがすぐに分かるし、屋敷の中の様子も少しはうかがえたから。
それからずっと、ヒノエが来るのを待っていたのだ。
「というかヒノエさま、良く分かりましたね！
一応、気配消してたんですが……」
先程の弁慶のこともあるから、自信なげに言う。
もちろん、真下にいるヒノエにしか聞こえないような声音で。
「ちゃんとついてきてたのは分かってたからな。
隠れるところっつったら、ここしかねえ」
なるほど、とは納得する。
「簡潔に言う。
オレは龍神の神子らと一緒に行動することになった」
「っ！！？」
大声を出しそうになって、あわてて飲み込む。
言われたことが突然すぎて、現実として理解できない。
「ど……どういうことですか？」
やっと出てきた声はかすれていた。
「そのままだ。
詳しいことはこの紙に書いてある。
そのとおりに行動しろ」
淡々とした声音からは感情を読み取ることができない。
訳が分からなかった。
何もかもが唐突な出来事で、どう対処していいのか分からない。
けれど少女は、烏だった。
主の命令は、絶対。
「……はい」
はなんとか返事をした。
京邸に戻っていく赤い髪の少年の姿を見ながら、胸の痛みに顔をゆがめた。
今まで味わったことのない喪失感。
少女はその感情の名前を、まだ知らなかった。
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ようやっと神子たちに出会いました。
ヒロインおいてきぼり注意報！！
烏ですから、出会いだって隠密行動かな？ と思いまして。
（2006/11/23）